La película comienza con la narración de Mark Renton (Ewan McGregor) cuando él y su amigo Spud (Ewen Bremner) corren por la Calle de los Príncipes siendo perseguidos por los guardias de seguridad. Renton declara que diferente a la gente que «escogió una vida» (hijos, estabilidad financiera y posesiones materiales), él eligió vivir como un heroinómano. El círculo cercano de Renton de amigos futbolistas son presentados: el artista y amoral Sick Boy (Jonny Lee Miller), el atlético de buen parecido Tommy (Kevin McKidd), el ingenuo y afable Spud y el violento sociópataFrancis Begbie (Robert Carlyle). Sick Boy, Spud y Renton son totalmente heironómanos, y pasan todo el tiempo inyectándose droga ofrecido por su amigo Swanney (Peter Mullan).
Un día, Renton decide abandonar la heroína. Dándose cuenta de que él necesita algo más intenso, compra supositorios rectales de opio de Mikey Forrester (Irvine Welsh). Después de su golpe final (y una violenta diarrea), se encierra en un hotel barato para resistir la abstinencia. Más tarde, tras fallar en su intento de resistir la abstinencia, va con sus amigos a un club, aflorando su nuevo deseo sexual, y finalmente cae con una joven mujer, Diane (Kelly Macdonald). Después del sexo, Diane no lo deja en su cuarto y pasa la noche en un sofá del pasadizo del piso. En la mañana, se da cuenta de que Diane es una colegiala de quince años y que sus compañeros de habitación son realmente sus padres. Horrorizado, Renton intenta evitar el incidente, pero sigue siendo amigo de Diane.
Tommy había sido abandonado por su novia Lizzy después de una cadena de eventos sin darse cuenta iniciada por Renton. Renton había tomado prestado uno de las cintas de sexo personal de Tommy y Lizzy, escondido en una caja de vídeo de fútbol. Furiosa, Lizzy cree que Tommy regresó la cinta a la videoteca. Sick Boy, Spud y Renton deciden regresar a la heroína, y un desconsolado Tommy también entrando a la droga, a pesar de la reticencia de iniciarlo en la heroína. Un día, en la habitación de Swanney, el grupo inducido por la heroína es violentamente interrumpido cuando Allison, su amiga y adicta, descubre que su bebé, Dawn, ha fallecido por negligencia. Todos están horrorizados y afligidos, especialmente Sick Boy, que está implicado a ser el padre de Dawn.
Renton y Spud son luego capturados por robar una tienda de libros, una escena vista al inicio de la película. Debido a condenas previas, Spud va a prisión, pero Renton evita el castigo entrando al Programa de Intervención de Drogas, donde se le da metadona. A pesar del apoyo de su familia y amigos, Renton está constantemente depresivo y aburrido de su vida y escapa a la habitación de Swanney, donde casi muere por sobredosis. Los padres de Renton lo llevan a casa y lo encierran en su vieja habitación donde él puede enfrentar la adicción súbitamente. Cuando Renton duerme en su cama y empieza la etapa severa de los síntomas de la abstinencia, él alucina que ve a Diane cantándole, sus amigos entregándole consejos y el bebé muerto de Allison gateando en el techo. La abstinencia de la heroína es entrecortada con un extraño e imaginario programa de televisión de juegos en vivo en donde el presentador, Dale Winton, pregunta a los padres de Renton sobre el VIH. Renton es finalmente despertado de las pesadillas y alucinaciones por sus padres, quienes le dicen que debe hacerse la prueba. A pesar de años de compartir jeringas con otros adictos, el examen de Renton sale negativo
